LAS INDUSTRIAS PIONERAS

5. Las industrias pioneras

5.1 La industria textil algodonera

La industria del algodón fue el motor de los cambios. El algodón se trabajaba en Europa desde la Edad Media: los artesanos elaboraban el hilo a mano con un huso o una rueca. Pero el hilo que obtenían era escaso y fino y había que mezclarlo con lino para que fuera más resistente. La necesidad de innovar surgió por la creciente demanda de hilo barato y de calidad.

En 1764 se produce la aparición de la Spining Jenny, máquina de hilar inventada por Hargreaves. Otros inventos posteriores como la “Mules” permitieron aumentar enormemente la producción de hilatura, pues cada máquina estaba formada por varios husos.

 Ante el aumento de hilo, que permitía aumentar la producción, se hizo necesario desarrollar nuevas máquinas de tejer como el telar mecánico de Edmund Cartwright en 1785. Esta máquina producía tela de algodón de más calidad, más barata y en mayor cantidad que la obtenida por los métodos tradicionales.

La máquina de vapor inventada por James Watt en 1769 permitiría utilizar la fuerza del vapor para mover los las hiladoras y los telares. Estas máquinas utilizaban carbón como combustible, muy abundante en el Reino Unido.

Todo ello favoreció la aparición en la industria textil del sistema fabril e hizo aumentar espectacularmente la producción. La industria algodonera se concentró en la región de Lancashire, en ciudades como Manchester y Liverpool, utilizando como materia prima el algodón americano.

A mediados del S XIX la venta de productos textiles suponía casi la mitad de los beneficios del comercio exterior inglés.

Por otro lado, esta industria textil impulsaría el desarrollo de otros sectores como el de la agricultura de la que obtenía las materias primas como de la siderurgia que le proporcionaba las máquinas o de la minería que aportaba el metal para construirlas y el carbón para hacerlas funcionar. A la vez, el posterior desarrollo del ferrocarril abarataría el trasporte de los productos y contribuiría a reducir los precios. Se trataba, pues, de un sistema de productos industriales totalmente entrelazados en el que la industria del algodón desempeñó el papel rector. 

5.1 La industria siderúrgica

El otro motor de la industrialización fue la industria siderúrgica, estrechamente vinculada con la producción de carbón, la fuente de energía característica de los inicios de la Revolución Industrial.

La demanda de hierro iría en aumento desde la segunda mitad del S XVIII, utilizándose tanto para a construcción de herramientas (azadas, arados…) como de barcos.  Se busca un combustible más barato y efectivo que el carbón vegetal utilizado, apareciendo el carbón de choque introducido por Abraham Darby en 1713 y que tenía un poder calorífico mucho mayor que el vegetal y podía utilizarse para fundir hierro en un alto horno. Este mineral se generaliza a partir de la invención por Henry Cort en 1783 del sistema de pudelado que permitía eliminar sus impurezas y del laminado.

Coque: combustible sólido que se obtiene de calcinar ciertos tipos de carbón mineral 

Pudelado: Trasformación del hierro colado en hierro dulce (más puro) por medio de la eliminación de parte de su carbono 

Laminado: fabricación de planchas de hierro, más cómodas para su trasformación que los lingotes

 Las fábricas se concentraron cerca de las minas de carbón, en zonas inglesas como Birminghan y en el sur de Gales. Así, la siderurgia impulsó el sector minero, a la vez que suministraba hierro para asegurar las galerías de las vigas o construir vagonetas. Por otro lado las demandas de maquinaria para la industria textil primero y las necesidades de la extensión de las líneas del ferrocarril, después serían  un impulso decisivo  para la industria siderúrgica.

Gran Bretaña se convertiría en un gran productor y exportador de hierro.

En 1856, la invención del convertidor Bessemer, permitiría producir acero de forma industrial (mucho más resistente que el hierro) lo que significó una nueva mejora para la elaboración de maquinaria y construcción.